Der Einsatz von Stop-Motion zur Erzeugung von Special Effects ist im heutigen kommerziellen Kino durch die Möglichkeiten der Computeranimation fast vollständig ausgestorben. Einer der letzten mit dieser Animationstechnik angedachten Spielfilme war wohl Steven Spielbergs “Jurassic Park” [USA 1993], für den Phil Tippet erste beeindruckende Animations-Tests erstellt hatte. Das Ergebnis hingegen ist bekannt: Spielberg wurden CGI-Animationen der Saurier gezeigt und Tippet war sozusagen arbeitslos.

Wenn heutzutage Stop Motion im Kino zu sehen ist, handelt es sich dabei um vollständige mit dem Verfahren erstellte “Puppet Animation”-Filme wie z.B. “Nightmare Before Christmas“, “Corpse Bride“, den 2009 kommenden “Coraline” (siehe hier) oder um die Aardman-Plastilin-Werke mit “Wallace and Gromit“. In unserer digitalisierten und computerisierten Welt scheint beim Kinogänger also noch Bedarf und Gefallen an handgemachten Effekten zu bestehen. Gerade durch das Unperfekte und das Bewußtsein des Zuschauers, wie viel Arbeit und liebevolle Details in den Werken stecken, strahlen sie immer noch eine Faszination aus, die manch anderer Animationsfilm von der Festplatte eben nicht besitzt.

Die Stop-Motion-Animationstechnik ist fast so alt wie das Kino selbst. Die erste bekannte Frame-by-Frame-Animation stammt aus dem Film “The Humpty Dumpty Circus” von 1898. Besonders in Russland und einigen osteuropäischen Staaten wurde in den 10er, 20er und 30er Jahren des letzten Jahrhunderts die Stop-Motion in Puppenfilmen und avantgardistischen Kurzfilmen verwendet, aber auch von deutschen Expressionisten wie z.B. Oskar Fischinger. Als Stop-Motion-Pionier des amerikanischen Films gilt Willis O’Brien, der 1914 begann, einige Filme mit prähistorischen Figuren zu erstellen. Für die Animation des bekannten Stummfilms “The Lost World” [1925] war er ebenfalls zuständig. In die Filmgeschichte ging er jedoch 1933 ein, als er “King Kong” Leben einhauchte. Eben dieser Film war es auch, der Ray Harryhausen dazu brachte, sich mit Stop Motion zu beschäftigen. Nach einigen Kurzfilmen wurde er von Paramount für die George Pal-Kurzfilm-Reihe “Puppetoons” engagiert, arbeitete im Zweiten Weltkrig an Animationsfilmen für die amerikanischen Streitkräfte und wurde in den 40er-Jahren von seinem Vorbild Willis O’Brien als Assistent eingestellt, nachdem Harryhausen ihm eine Demo-Reel hatte zukommen lassen. Zusammen arbeiteten die beiden 1949 an den Special Effects für “Mighty Joe Young“, wobei O’Brien sich um die technischen Aspekte kümmerte, während Harryhausen die Animation übernahm. 1950 wurden sie dafür mit dem Oscar ausgezeichnet. Dank des Science-Fiction- und Monster-Film-Booms der 50er-Jahre konnte sich Harryhausen über fehlende Arbeit nicht beklagen: “The Beast from 20,000 Fathoms” [1953], “It Came from Beneath the Sea” [1955], “Earth vs. the Flying Saucers” [1956] und “20 Million Miles to Earth” [1957] stammen alle aus dieser Zeit. 1958 verlagterte sich mit “The Seventh Voyage of Sinbad” die Arbeit vom Monster/Sci-Fi-Film hin zu Abenteuer-Streifen wie “The Three Worlds of Gulliver” [1960] und “Mysterious Island” [1961] oder “Jason and the Argonauts” [1963], dessen Kampf zwischen drei Schauspielern und sieben animierten Skeletten die wahrscheinlich bekannteste Sequenz in Harryhausens Schaffen darstellt. Die Arbeiten daran benötigten vier Monate.

Heutzutage ist Harryhausen bekannter als sein Mentor O’Brien und wird von vielen Fans immer noch verehrt. Diese Anhänger des Stop-Motion-Meisters können sich derzeit freuen, denn in dieser Woche ist der erste Band der dreiteiligen “Ray Harryhausen: Master of the Majcks“-Buch-Reihe bei Archive Editions erschienen. Allerdings wird nicht zuerst “Volume 1” ausgeliefert, sondern “Volume 2: The American Films“:

Written and produced over the past 10 years with Ray Harryhausen’s cooperation and support, the complete 3-volume definitive 295,000-word career/biography features interviews with Ray and his colleagues and is profusely illustrated with several hundred rare photographs, artwork, and illustrations (many of which have never been previously published).

Chapters in Volume 2 cover
Mighty Joe Young, The Beast from 20,000 Fathoms, It Came From Beneath the Sea, The Animal World, Earth vs. the Flying Saucers, 20 Million Miles to Earth and The 7th Voyage of Sinbad.

Interview subjects/contributors to Volume 2 include Forrest J Ackerman, Hal Chester, Paul Christian, Wilkie Cooper, Bernard Gordon, Enzo Musumeci-Greco, Richard Green, Leslie Halliwell, Nathan Juran, Arnold Kunert, Kerwin Mathews, Darlyne O’Brien, Neil Pettigrew, Paula Raymond, Charles H. Schneer, Henry Slesar, and many others, some of whom have since passed away.

Stills and other material provided by numerous private collections, including considerable material that has never been seen in print before (including Ray Harryhausen’s own book). PLUS—

- Reproductions of advertising art & posters from different countries
- Compilation of reviews and story synopses
- Filmographies of key cast and crew
- Glossary of technical terminology
- The music for the films in this volume, including pages of David’s Buttolph’s original manuscript for his score for The Beast from 20,000 Fathoms
- Ray Harryhausen “Timeline”
- Trivia and obscure facts and figures related to Ray’s films
- A selection of Harryhausen collectibles pertaining to the films in this volume
- 370 pages, 104,000 word text (chapters, filmographies, reviews, technical glossary, cast & credits, and more)
- Approximately 1,004 images—photos, artwork, posters, technical diagrams and other illustrations, in Spectacular Color and “Glorious Black-and-White” (and remember, this is just our Volume 2)
- Hardcover: dark brown imitation leather with title stamped in gold foil on cover and spine
- Full color dust jacket
- Heavy 80 pound semi-gloss paper stock
- Overall dimensions 9″ x 11-1/2″ (22.86cm x 29.21cm)
- Weight – 5 pounds (2.5kg)

“Volume 3” soll Ende 2008, “Volume 1” Anfang nächsten Jahres folgen und laut eines Interviews des Autors Mike Hankin mit CinemaRetro folgendes enthalten:

Volume 1 will start at the beginning: Ray’s birth, through his early life and up to around 1947, with a slight overlap into the 1950s, during which time he started his first professional work on George Pal’s Puppetoons, and also his own series of 16mm Fairy Tales.

Volume 3 continues at the point when Ray moved to England for various reasons and covers THE THREE WORLDS OF GULLIVER, MYSTERIOUS ISLAND, JASON AND THE ARGONAUTS, FIRST MEN ’IN’ THE MOON, ONE MILLION YEARS BC, THE VALLEY OF GWANGI, THE GOLDEN VOYAGE OF SINBAD, SINBAD AND THE EYE OF THE TIGER, and CLASH OF THE TITANS.

Auf TheoFantastique ist ebenfalls ein Interview mit Autor Mike Hankin und Herausgeber Ernste Farino online gestellt worden.