Wer Ende März 2012 in den USA in Kalifornien Urlaub machen möchte, der sollte am 24., 25. oder 31. März oder am 1. April einen Abstecher nach Oakland machen. Dort steht das Paramount Theatre, einer der schönsten noch existierenden Art-Deco-Kinopaläste der Welt. Gezeigt wird dort nämlich an diesen vier Tagen Abel Gances Stummfilm-Epos “Napoleon” [F 1927] in der rekonstruierten Fassung von Kevin Brownlow mit Carl Davis’ Filmmusik. Der Komponist wird dabei das”Oakland East Bay Symphony Orchestra” dirigieren.

Gances “Napoleon” war eine der aufwändigsten Stummfilm-Produktionen überhaupt, die außerdem durch ihren Schnitt und die Verwendung von Handkamera ihrer Zeit voraus war. Vor allem aber Gances Polyvision-Verfahren hebt ihn von anderen Filmen der 20er Jahre ab: Das Ende des Films (ca. 20 Minuten) wurde mit drei synchronisierten Projektoren auf drei Leinwänden mit einem Bildformat von 4.00:1 projiziert. In dieser Form feierte der Film im April 1927 in Paris seine Premiere und nur in wenigen anderen europäischen Städten war er in seiner ganzen Pracht zu sehen. Nach den Vorführungen in London wurde der Film drastisch gekürzt und nur noch mit dem mittleren Teil des Polyvision-Widescreen-Verfahrens gezeigt. In den USA war er nur in dieser Form zu sehen.

Kevin Brownlow rekonstruierte den Film in den 70er Jahren. Am 31. August 1979 wurde diese Fassung inklusive des Polyvision-Verfahrens im Beisein von Abel Gance beim Telluride Film Festival in Telluride, Colorado erstmals mit einem neuen Score von Carl Davis aufgeführt. 1981 brachte Francis Ford Coppolas American Zoetrope über Universal den Film wieder auf die US-Leinwände, allerdings handelte es sich um eine umgeschnittenen und gekürzte Fassung von Brownlows Restaurierung mit einem Score von Francis Ford Coppolas Vater Carmine Coppola. Die Premiere dieser Version fand am 23. Januar 1981 in der Radio City Music Hall in New York statt. Die ist die einzige Fassung, die seitdem in den USA zu sehen war.

Kevin Brownlow hingegen arbeitete weiterhin an der Restaurierung und Rekonstruktion. Im Jahr 2000 konnte er eine Fassung von ca. 330 Minuten bei 20 Bildern pro Sekunde präsentieren, die gegenüber der 1979er-Version um mehr als 30 Minuten an Material ergänzt werden konnte. Für diese Fassung erweiterete Carl Davis seine Filmmusik. Gegen eine Vorführung in London im Jahr 2004 wollten Francis Ford Coppola und Universal eben wegen dieses Scores juristisch vorgehen, da sie der Meinung waren, dass das British Film Institute (BFI) nicht das Recht hätte, den Film ohne die Musik von Carmine Coppola zu zeigen. Man konnte sich allerdings einigen und der Film wurde an zwei Tagen gezeigt. Mittlerweile scheint es in der Hinsicht keine Probleme mehr zu geben, denn die erstmalige Aufführung der 5 1/2-Stunden-Fassung in den USA im nächsten Jahr wird unter anderem durch American Zoetrope und das BFI ermöglicht.

Der Trailer zur Veranstaltung:

Die Pressemitteilung:

(July 14, 2011 – Bastille Day) The San Francisco Silent Film Festival announces today that it will present the U.S. premiere of Abel Gance’s legendary NAPOLEON in its complete restoration by Academy Award-winning historian, documentarian and archivist Kevin Brownlow, in four special screenings at Oakland’s Paramount Theatre on March 24, 25, 31 and April 1, 2012.

The Brownlow restoration, produced with his partner Patrick Stanbury at Photoplay Productions in association with the BFI, is the most complete version of Gance’s masterpiece since its 1927 premiere at the Paris Opéra.

The SFSFF screenings also mark the U.S. premiere of the renowned orchestral score, written over 30 years ago (and twice expanded since), by Carl Davis, who will conduct the Oakland East Bay Symphony.

The spectacular presentation at the 3,000-seat, Art Deco Oakland Paramount will be climaxed by its finale in “Polyvision” – an enormous triptych, employing three specially-installed synchronized projectors, that will dramatically expand the screen to triple its width. The logistics and expense of screening NAPOLEON properly with full orchestra and special equipment have made it nearly impossible to mount. Gance’s NAPOLEON hasn’t been screened theatrically in the U.S. with live orchestra for nearly 30 years and there are no plans to repeat the SFSFF event in any other American city.

Says Stacey Wisnia, Executive Director of the San Francisco Silent Film Festival, “This will be ‘the cinema event of a lifetime’ and for once that’s not just hype, considering that we may never have another chance to see NAPOLEON presented on this scale and with Carl Davis’ magnificent score. But we’re also referring to the lifetime of passion that Kevin Brownlow has devoted to bringing Abel Gance’s original vision back to life.”

Mr. Brownlow, who last year became the first film historian ever honored with a special Academy Award, became fascinated with Gance’s film when, as a schoolboy in the 1950s, he ran two 9.5mm reels he had stumbled upon at a street market.

“I was stunned by the cinematic flair,” says Brownlow. “I was exhilarated by the rapid cutting and the swirling camera movement. What daring! I had never seen anything comparable – and I set out to find more of it.” That determination led to a lifelong quest.

The first major Brownlow/BFI restoration culminated in a screening at the Telluride Film Festival in 1979, with 90-year-old Gance watching from a nearby hotel window. Under the auspices of Francis Ford Coppola and Robert A. Harris, a version of this restoration, accompanied by a score composed by Mr. Coppola’s father Carmine, was presented to great acclaim at Radio City Music Hall and other venues in the U.S. and around the world in the early 1980s. Mr. Brownlow and the BFI did additional restoration work in 1983.

The current restoration, completed in 2000 but not previously seen outside Europe, reclaims more than 30 minutes of additional footage discovered since the 1979 screening and visually upgrades much of the film. This unique 35mm print, made at the laboratory of the BFI’s National Archive, uses traditional dye-bath techniques to recreate the color tints and tones that enhanced the film on its original release, giving a vividness to the image as never before experienced in this country.

Each screening of the 5 1/2 hour epic will begin in the afternoon and will be shown in four parts with three intermissions, including a dinner break. Tickets will be available online through the SFSFF website, www.silentfilm.org, beginning July 18.

Abel Gance’s NAPOLEON is being presented by the San Francisco Silent Film Festival, in association with American Zoetrope, the Film Preserve, Photoplay Productions, and the BFI. Technical services will be provided by Boston Light & Sound.

Founded in 1994, the San Francisco Silent Film Festival has showcased the finest films of the silent era as they were meant to be seen: on the big screen with live music composed and performed by accomplished artists. While its annual July festival remains its flagship event, the SFSFF now produces special events throughout the year.

Says Robert Byrne, SFSFF board president, “This extraordinary presentation of Gance’s masterpiece is a a major cultural coup, not just for our festival, but for the whole Bay Area.”